自由鍛造通常指手工自由鍛和機器自由鍛。手工自由鍛主要依靠人力利用簡單的工具對坯料進行鍛打，從而改變坯料的形狀和尺寸獲得所需鍛件，這種方法主要用于生產(chǎn)小型工具或用具。機器自由鍛造（簡稱自由鍛），主要依靠專用的自由鍛設(shè)備和專用工具對坯料進行鍛打, 改變坯料的形狀和尺寸，從而獲得所需鍛件。

自由鍛件的成形特點是：坯料在平砧上面或工具之間經(jīng)逐步的局部變形而完成。由于工具與坯料部分接觸，故所需設(shè)備功率比生產(chǎn)同尺寸鍛件的模鍛設(shè)備要小得多，所以自由鍛適用于鍛造大型鍛件。如萬噸模鍛水壓機只能模鍛幾百公斤重的鍛件，而萬噸自由鍛水壓機卻可鍛造重達百噸以上的大型鍛件。

任何鍛件的自由鍛成形過程，均由一系列變形工序組成。根據(jù)工序的變形性質(zhì)和變形 程度的不同，自由鍛的工序可以分為基本工序、輔助工序和修整工序三類。

改變坯料的形狀和尺寸以獲得鍛件的工序稱為基本工序。自由鍛的基本工序有鐓粗、拔長、沖孔、芯軸擴孔、芯軸拔長、彎曲、切割、錯移、扭轉(zhuǎn)、鍛接等。為了完成基本工序而使坯料預(yù)先產(chǎn)生某一變形的工序叫做輔助工序，如鋼錠到棱、預(yù) 壓鉗把、分段壓痕等。